Cerrar brechas: preguntas y respuestas de Delta Dental sobre la crisis en la atención de la salud bucal entre personas mayores en los Estados Unidos

Por Kenzie Ferguson, vicepresidenta de Responsabilidad Social Corporativa y de la Fundación para Delta Dental of California

Recientemente escuché una historia desgarradora sobre una paciente de edad avanzada que se sentía avergonzada por el mal estado de sus dientes. Debido a su incomodidad, rara vez sonreía, no podía masticar los alimentos correctamente e incluso consideró no asistir a su primera reunión familiar desde la pandemia del COVID-19.  Lamentablemente, no se trata de un caso aislado. 

Los Institutos Nacionales de Salud declararon recientemente una emergencia de salud pública por el alarmante estado de la salud bucal entre la población de adultos mayores de nuestro país. En respuesta a esto, se anunció recientemente una coalición entre Delta Dental, la Facultad de Odontología de la Universidad de Howard con sede en Washington D. C., y el centro de salud con calificación federal, Mary’s Center, para poner a prueba soluciones para esta crisis de salud pública. 

Para entender más los desafíos que enfrentan las personas mayores para mantener su salud bucal, moderé una sesión de preguntas y respuestas con la Dra. Laura Blinkhorn, médica de familia del Mary’s Center, y el Dr. Daniel Croley, director dental de Delta Dental. Analizamos cómo hemos llegado a este punto de crisis, por qué es importante mantener la salud bucal a medida que envejecemos y qué podemos hacer para ayudar.

1. ¿Por qué es importante que los adultos mayores mantengan una buena salud bucal?

Dr. Croley: Una enorme cantidad de evidencia conecta la salud bucal con la sistémica. Tanto es así que estudios recientes han vinculado enfermedades bucales, en particular enfermedades periodontales, con más de 60 enfermedades sistémicas. Algunas tienen una influencia muy fuerte en la población de adultos mayores, como la diabetes, las enfermedades cardíacas y los accidentes cerebrovasculares. Por lo tanto, es de suma importancia que mantengamos nuestra salud bucal, sabiendo que todo está conectado.

2. ¿Cuáles son los desafíos que enfrentan las personas mayores con ingresos fijos o bajos en cuanto al acceso a la atención de la salud bucal?

Dr. Blinkhorn: Las personas con ingresos fijos quizás no puedan pagar comidas saludables y nutritivas, y a menudo recurren a alimentos con mayor contenido de azúcar, lo que las pone en mayor riesgo de tener enfermedades dentales. Y, por diversos motivos, no pueden pagar el cuidado de la salud preventiva. Por lo tanto, a menudo vemos a personas en nuestros centros de cuidado de la salud cuando tienen una crisis dental, como un absceso o una enfermedad de las encías. El objetivo es intentar adelantarse a esto y brindar una buena atención a las personas antes de que ocurra una crisis. 

Dr. Croley: Otro desafío es que, a medida que uno envejece, la destreza cambia, lo que puede afectar la capacidad de cepillarse y usar hilo dental. Hay dispositivos para ayudar a adaptar la técnica: enhebradores dentales, hilo dental con mango, incluso hilo dental de irrigación. Su higienista o dentista puede ayudarle a adaptarse a sus necesidades particulares. 

3. ¿Los adultos mayores corren mayor riesgo de tener problemas de salud bucal?

Dr. Croley: El 60% de los adultos mayores no tiene beneficios dentales. El seguro dental de la mayoría de las personas se ofrece a través de su empleador. Cuando se jubilan, dicen: “¿Adónde fue a parar mi seguro dental?”. Hay opciones disponibles, pero en definitiva la persona tiene que buscarlo y comprarlo, lo cual suma un poco más de carga, especialmente cuando uno tiene ingresos fijos. 

Dr. Blinkhorn: A menudo, los adultos mayores tienen varios estados clínicos crónicos, como diabetes, que pueden ponerlos en mayor riesgo de tener complicaciones dentales. Por lo general, toman medicamentos, muchos de los cuales causan sequedad en la boca, lo que puede propiciar el desarrollo de bacterias y causar enfermedades dentales. Para los adultos mayores, la salud bucal suele ser un área que se descuida, especialmente si la atención es costosa y parece algo que se puede pasar por alto.

4. A menudo, la odontología se considera independiente del cuidado de la salud general. ¿Este es un problema para los adultos mayores? 

Dr. Blinkhorn: Los adultos mayores a menudo tienen muchos problemas médicos y pueden tener varios especialistas. La carga de coordinar con estos especialistas y asegurarse de que la mano izquierda sabe lo que hace la derecha es una de las grandes complejidades de nuestro sistema del cuidado de la salud. 

Tuve un paciente que comenzó a tomar un medicamento recetado por otro proveedor para tratar la osteoporosis. Un efecto secundario de ese medicamento es una enfermedad devastadora, la osteonecrosis de la mandíbula. A menudo, la forma en que lo prevenimos es con la atención dental antes de comenzar a tomar ese medicamento. Desafortunadamente, como el paciente no tenía acceso a ella, sufrió una complicación devastadora.

Dr. Croley: Afortunadamente, no todo es tan negro como parece. En general, diría que en la comunidad los médicos y los dentistas reconocen que existe una necesidad de conectarse. Sucede más fácilmente en una clínica compartida. No es necesario que se haga con todos los pacientes de cualquier lado, pero compartir los datos es muy valioso para armar un panorama de la persona en su totalidad. 

5. ¿Hay ciertas comunidades de adultos mayores que sufren más de una salud bucal deficiente?

Dr. Blinkhorn: Creo que muchas de las conversaciones que tenemos en nuestro país acerca de los factores sistémicos que dan lugar a una desigualdad grave y una carga desproporcionada de enfermedades ciertamente se aplican a la salud dental en adultos mayores. La carga no tratada o no reconocida de enfermedades crónicas en ciertas poblaciones puede provocar enfermedades dentales y sistémicas. 

Muchos de los adultos mayores a los que brindamos servicio en el Mary’s Center son inmigrantes de los Estados Unidos. Provienen de diferentes sistemas de salud y pueden no haber crecido con flúor en el agua o atención dental preventiva regular.

Dr. Croley: La positivo de dónde estamos hoy es que reconocemos la necesidad de observar las discrepancias entre las poblaciones. Debemos prestar atención a la igualdad y enfocarnos en ella a través de una perspectiva de la persona en su totalidad.

6. ¿Cuál es el beneficio de integrar la atención médica y bucal?

Dr. Croley: Cuando uno va al dentista, el profesional examina toda la zona de la cabeza y el cuello. Si identifican que los ganglios linfáticos están inflamados y no se reconoce un motivo, a veces los dentistas son los que dicen: “Debe hacer una consulta para que lo revisen”. Por lo tanto, hay valor sistemáticamente, en ambos sentidos, para que se integre la atención dental y médica. 

Dr. Blinkhorn: Siempre he tenido la buena suerte de compartir el establecimiento con un equipo de dentistas. Parece ser tan fundamental para la atención de la persona en su totalidad poder coordinar directamente y preguntarle si ha consultado a un dentista, y, si no, hacer su consulta de seguimiento conmigo y luego procurar que se programe una consulta con dentista. La atención es fluida.

7. ¿Cómo podemos ayudar a mejorar la salud bucal y la salud general de las personas de edad avanzada de nuestras vidas, incluidos nosotros?

Dr. Croley: Primero, uno debe cuidar de sí mismo. Y, cuando crecemos, a menudo vemos a los adultos mayores que nos rodean como infalibles, así que no se nos ocurre preguntar sobre su salud. Tener una conversación honesta con nuestros padres: “¿Cuándo fue la última vez que fuiste a un dentista? ¿Sientes que te estás cepillando bien los dientes?” Muchas personas no quieren tener ese tipo de conversaciones, pero cuando uno tiene una relación estrecha con alguien mayor, hay que ser valiente. Podría ayudarle a reducir el riesgo de tener enfermedades bucales o incluso sistémicas.

Dr. Blinkhorn: Una forma es facilitarlo para que no sea una carga. Contar con un dentista y una clínica médica en el mismo lugar puede facilitar la tarea de los pacientes. Además, cepillarse los dientes a veces es más difícil para los adultos mayores, y saber que existen herramientas y trucos para ayudarles también es importante.  

8. Para concluir, ¿qué opina sobre la coalición entre Delta Dental, el Mary’s Center y la Universidad de Howard y sobre cómo trabajaremos juntos para mejorar la salud bucal de los adultos mayores?

Dr. Croley: Me entusiasma la asociación porque los dentistas y los médicos trabajan juntos en pos del paciente. Todos tenemos el mismo objetivo y creo que la integración entre la medicina sistémica y la odontología que el Mary’s Center ha creado nos dará una plataforma realmente excelente para demostrarle al mundo lo valiosa que es esa conexión.

Dr. Blinkhorn: Agregaría que nuestros pacientes merecen atención médica y dental excelente, respetuosa y basada en evidencia. Uno puede hacer que su vida sea más plena y libre de dificultades y dolor si participa en la atención preventiva, y es nuestro honor asociarnos con Delta Dental y la Universidad de Howard para cumplir ese objetivo.