The Washington Informer: Lucha contra las disparidades en la salud bucal de las personas mayores en todo el distrito

Delta Dental se asocia con instituciones locales para mejorar los resultados de salud bucal

Por: Lindiwe Vilakazi

Líderes del Mary’s Center (Dr. Tollie Elliott), de la Delta Dental Community Care Foundation (Kenzie Ferguson) y de la Facultad de Odontología de la Universidad de Howard (Dra. Andrea Jackson) en una recepción para celebrar el primer año del Programa de Coalición de Salud Bucal para Personas Mayores

The Washington Informer: Las personas mayores de 65 años son la población más vulnerable en cuanto al acceso a una atención de la salud bucal adecuada en los Estados Unidos. La Delta Dental Community Care Foundation, junto con la Facultad de Odontología de la Universidad de Howard y Mary’s Center, un centro de salud con calificación federal, lanzaron el Programa de Coalición de Salud Bucal para Personas Mayores para abordar esta crisis de salud pública cada vez mayor y las disparidades que existen entre las personas mayores, especialmente entre los miembros de las comunidades de personas negras, indígenas y de color (BIPOC, por sus siglas en inglés).

Los participantes de esta innovadora colaboración organizaron una recepción en los Centros de Excelencia de la Universidad de Howard el 14 de junio para celebrar el primer aniversario y promover los objetivos del programa: brindarles a las personas mayores que residen en Washington, D. C. mayor equidad y acceso a la atención de la salud bucal.

“Para nosotros era importante asociarnos con la Facultad de Odontología de la Universidad de Howard, una de las mejores facultades de odontología del país y un gran pilar en la comunidad, que también ayuda con la representación. Es fundamental contar con proveedores que piensen como uno mientras tratamos de abordar algunas de las barreras que enfrentan las personas en la atención de la salud bucal. También fue importante la asociación con Mary’s Center para garantizar el tratamiento integral de las personas”, señaló Kenzie Ferguson, vicepresidenta de la Fundación y de Responsabilidad Social Corporativa de Delta Dental. “En lugar de darles a nuestros socios un cheque y pedirles que nos cuenten qué lograron, nuestras tres organizaciones se alinearon en esta causa para abordarla juntos”.

Según el Instituto Nacional de Investigación Dental y Craneofacial, al 54 por ciento de las personas mayores de 75 años les quedan menos de 21 dientes. De modo alarmante, esa proporción aumenta a más o menos un 80 por ciento en el caso de los adultos mayores que viven en situación de pobreza. La investigación apunta a factores que influyen en un cuidado bucal deficiente, a saber, desafíos socioeconómicos, cobertura de cuidado de la salud limitada y falta de acceso a opciones de alimentos saludables. Estos problemas no solo contribuyen a una mala salud bucal, sino a una gran cantidad de problemas médicos, como enfermedades cardíacas, diabetes y accidente cerebrovascular.

“Cuando vemos las estadísticas, las personas negras e hispanas tienen entre dos y tres veces más probabilidades de tener caries sin tratar. A través de este programa, intentamos llegar a la raíz de por qué sucede esto y comprender las barreras que enfrentan estas personas, ya sean puramente financieras o por factores sociales adicionales en juego. Por eso es importante generar conciencia sobre este problema: es una crisis urgente de salud pública en Estados Unidos”, explicó Ferguson.

El enfoque multifacético del Programa de Coalición de Salud Bucal para personas mayores consiste en programas comunitarios, investigación colectiva y capacitación integral para estudiantes con el fin de cerrar la brecha en las disparidades de salud bucal dentro de algunas de las comunidades más inseguras en cuanto a recursos del distrito. La asociación entre Mary’s Center y la Facultad de Odontología de la Universidad de Howard ha generado un repositorio aún mayor de recursos para atender a muchas personas mayores locales necesitadas.

El plan de estudios de la Facultad de Odontología de la Universidad de Howard pone un fuerte énfasis en el compromiso y el servicio comunitario, con una gran cantidad de pacientes que son personas mayores de bajos ingresos. Los estudiantes que se capacitan asisten a ferias semanales de salud comunitaria, realizan revisiones de salud y ofrecen atención personalizada para aprender sobre las enfermedades y las barreras que impiden que los pacientes reciban atención para sus necesidades de salud bucal.  

“Les enseñamos a nuestros estudiantes técnicas conductuales: cómo hablar, el método de ‘decir, mostrar, hacer’, y enfatizamos cómo los gestos amables ayudan a tratar al paciente”, expresó Andrea D. Jackson, D.D.S., M.S., F.A.C.P., F.I.C.D., decana y profesora de la Facultad de Odontología de la Universidad de Howard. “Cuando nuestros estudiantes ejercen en Mary’s Center y otras clínicas de salud comunitarias, viven la experiencia de trabajar con pacientes desatendidos. Queremos que continúen haciendo lo mismo cuando se gradúen, para que puedan formar parte de esta acción de devolverle algo a alguien. Les enseñamos a los estudiantes que, al asociarnos con la medicina y el cuidado de la salud sistémico, podemos mejorar la salud de las personas ofreciéndoles un buen cuidado bucal”, señaló Jackson.  

Mary’s Center desempeña un papel igual de importante en los esfuerzos de la coalición. Tollie B. Elliott, M.D., director ejecutivo de Mary’s Center, destacó la importancia de empoderar a los pacientes con el acceso al cuidado de la salud bucal e integral. “El objetivo es ayudar a los adultos mayores a convertirse en defensores de su salud para que no entren como víctimas de su miedo, sino como participantes activos en su cuidado”, expresó Elliott. “Nuestro objetivo es proporcionar un equipo centrado en las personas mayores para enfatizar que su voz importa. Los alentamos a que hablen sin reservas cuando necesiten cuidado y que usen su voz sin miedo cuando se encuentren en el sillón del odontólogo”.

Si bien el Programa de Coalición de Salud Bucal para Personas Mayores todavía está en sus comienzos, ya ha tenido un impacto significativo en las vidas de muchos adultos mayores. El objetivo a largo plazo es sentar las bases para un programa que sobreviva los esfuerzos colectivos de la coalición. Si lo logramos, se construirá un mundo mejor y más saludable para los adultos mayores en el que puedan envejecer con dignidad y ser miembros prósperos de nuestras comunidades.

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