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Por Kenzie Ferguson, vicepresidenta de Responsabilidad Social Corporativa y de la Fundación para Delta Dental of California

A medida que nos acercamos al aniversario de un año del anuncio del innovador Programa de Coalición de Salud Bucal para Personas Mayores de varios años de la Delta Dental Community Care Foundation, me complace dar la bienvenida a Dientes Community Dental Care (Dientes) y Salud Para La Gente (Salud) como los miembros más recientes de nuestra Coalición de Salud Bucal para Personas Mayores.

Estas dos increíbles organizaciones de salud comunitaria proporcionan servicios dentales y del cuidado de la salud integrales a poblaciones diversas y desfavorecidas en el condado de Santa Cruz, California. Se unen a los miembros inaugurales de la coalición de Washington, D. C., Howard University College of Dentistry y Mary’s Center, para establecer programas transformadores que se centren en crear un mayor acceso a la atención de la salud bucal y mejorar las vidas y el bienestar de las personas mayores, especialmente los de color. Según datos recientes de la Asociación Nacional de Planes Dentales, el momento no podría ser mejor, ya que se estima que 5.2 millones de californianos, que representan el 14 por ciento de la población estatal, carecen de beneficios dentales.

Hace poco hablé con la directora dental de Salud, Sung Sohn, DDS, y la directora dental asociada de familia, Svetlana Mezentsev, DDS, y con Laura Marcus, directora ejecutiva de Dientes, y Sepideh Taghvaei, DDS, vicepresidenta de operaciones, para debatir acerca de la crisis de salud bucal entre las personas mayores del condado de Santa Cruz y cómo la coalición abordará los desafíos de acceso.

1. ¿Qué les entusiasma de ser elegidos como nuestros socios de la Coalición de Salud Bucal para Personas Mayores de California?

Sohn (Salud): Las personas mayores son una población muy vulnerable. Muchas en nuestra comunidad no reciben cuidado dental, pero necesitan acceder a exámenes y tratamientos integrales. Es estupendo formar parte de un programa que ayuda a resolver este problema. Las personas mayores son miembros importantes de nuestra sociedad y necesitan el mismo cuidado que los demás.

Mezentsev (Salud): Me gustaría citar al gran Mahatma Gandhi, quien dijo que la verdadera medida de cualquier sociedad se puede encontrar en cómo trata a los más vulnerables, lo que incluye a nuestras personas mayores. Algunas personas mayores piensan que es normal perder dientes a medida que envejecen, pero no debería ser así. Debemos mantener los dientes mientras vivamos.

Taghvaei (Dientes): Lo que me entusiasma es la oportunidad de colaborar con Salud y nuestros otros socios para abordar este grave problema en nuestra comunidad. También me entusiasma tener un financiador (Delta Dental Community Care Foundation) que sea tan innovador y abierto en lo que respecta a nuestro enfoque acerca de este problema. Saben que contamos con la experiencia y las herramientas necesarias, y nos están ofreciendo los recursos para abordar el problema.

Marcus (Dientes): Estoy de acuerdo con Sepi. El enfoque que Delta Dental está adoptando con este modelo de coalición es realmente increíble. En este modelo, todos dejamos nuestros egos individuales y metas organizativas en la puerta para poder centrarnos en el panorama general y hacer que el cambio duradero suceda a nivel sistemático. No hay muchas organizaciones filantrópicas que estén dispuestas a hacerlo, y aquí es donde realmente ocurrirá el cambio. Estamos muy agradecidos. Como dijo Sepi, la innovación y la creatividad que son posibles con una asociación como esta son simplemente increíbles.

2. ¿Cuáles son los desafíos específicos a los que se enfrentan actualmente las personas mayores de su comunidad? Hablemos de los problemas y las barreras distintivas que deben abordarse a través del Programa de Coalición de Salud Bucal para Personas Mayores.

Sohn (Salud): Dado que Salud Para La Gente es una clínica de cuidado de la salud integral, los proveedores médicos a menudo nos envían a pacientes que no pueden comer porque no tienen dientes. Tienen dolor, han bajado mucho de peso y no reciben el cuidado dental que necesitan. Ese es un problema grave. Además, están limitados a nivel social, más que otros miembros de la sociedad. Cuando ves que no tienen dientes y no pueden sonreír, eso limita aún más su capacidad para participar en actividades sociales. Así que creo que esto demuestra que realmente necesitamos empezar a cuidar a nuestras personas mayores y mejorar la atención que les brindamos.

Mezentsev (Salud): El costo es otra barrera a la que se enfrentan las personas mayores para recibir el cuidado adecuado. Muchas personas mayores simplemente no tienen ni idea de adónde acudir para resolver sus problemas dentales, porque muchos dentistas privados no atienden a quienes no pueden pagar el tratamiento, lo que puede ser muy costoso.

Taghvaei (Dientes): En mi experiencia profesional durante los últimos 14 años, he visto muchas personas mayores que están bajando de peso por no tener dientes, otras que están aisladas y no socializan porque están avergonzadas por su sonrisa, o personas mayores que tienen dolor y tienen dentaduras postizas mal ajustadas porque no pueden permitirse el tratamiento. Es desgarrador y es un problema real. El costo de vivir en el área de Santa Cruz es muy alto: muchos de nuestros miembros de la comunidad de personas mayores tienen ingresos limitados, y Medicare no incluye cobertura dental. Incluso para las personas mayores que tienen Medi-Cal o Medicaid, no hay suficientes proveedores en nuestra comunidad que acepten cobertura de cuidado de la salud público. Es realmente un desafío, por eso estamos aquí para desarrollar algunas soluciones.

Marcus (Dientes): Hay dos poblaciones distintas que prevalecen en nuestra comunidad: los trabajadores agrícolas inmigrantes y las personas sin hogar. Si bien es posible que no se los considere parte de la población de personas mayores, la realidad es que la mayoría de los trabajadores agrícolas inmigrantes no tienen un seguro. No han podido recibir atención preventiva para sus dientes por años. Una vez que ya no pueden trabajar, realmente necesitan mucho trabajo dental. Y la población sin vivienda es bastante grande en el condado de Santa Cruz, donde tenemos más de 2,500 personas sin hogar cada día. Hay un porcentaje de personas mayores que tienen dificultades para acceder al cuidado de la salud general y a los servicios dentales. Dado que ambas organizaciones prestan servicio específicamente a estas poblaciones, creemos que estamos bien posicionados para tener un impacto, en especial para estos grupos vulnerables.

3. ¿Tiene una historia personal relacionada con la salud bucal de las personas mayores que le gustaría compartir?

Marcus (Dientes): En mi caso, se remonta a mi abuela. Fue una presencia maravillosa y amorosa en mi vida, pero tenía muchas enfermedades y fue fumadora durante 50 años. Realmente descuidó su salud bucal. Falleció bastante joven y no pudo envejecer con dignidad porque estaba avergonzada por su sonrisa. Por eso, este trabajo es tan importante, porque vemos a personas en estas situaciones todos los días. El hecho de que podamos ayudarlas es como un regalo que le estoy haciendo a mi abuela.

Sohn (Salud): Mi padre no tenía cobertura dental. Es injusto cuando se cuida a otras personas, pero a las personas mayores no. Es frustrante ver a nuestros pacientes, por negligencia, venir una y otra vez por los mismos problemas de salud. Realmente necesitan un cuidado integral.

Taghvaei (Dientes): Hace poco, mi padre tuvo que jubilarse por una discapacidad. Tuvo que cambiar su seguro a Medicare y yo tuve que ayudarlo a transitar por ese sistema. Tiene muchos problemas de salud y dentales, y me resultó difícil atravesar las complicaciones de la inscripción en Medicare, así que no puedo imaginar cómo será ese proceso para las personas mayores. Por eso esta población de pacientes de edad avanzada tiene un lugar especial en mi corazón.

4. ¿Cómo trabajarán juntos Salud y Dientes como parte del Programa de Coalición de Salud Bucal para Personas Mayores?

Sohn (Salud): Al trabajar juntos y compartir recursos, tenemos la oportunidad de duplicar nuestras fortalezas. Podemos lograr muchas cosas.

Taghvaei (Dientes): Creo firmemente que ambas organizaciones vamos a aprovechar las fortalezas de los demás para beneficiar a nuestras comunidades y a nuestra población de personas mayores.

Marcus (Dientes): Dientes y Salud han trabajado juntas a lo largo de los años. De hecho, hace siete años iniciamos un comité directivo de acceso a la salud bucal para centrarnos en la salud bucal infantil y nos ha ido muy bien. Creo que, en parte, por eso fuimos seleccionados para el Programa de Coalición de Salud Bucal para Personas Mayores. Hemos demostrado que podemos tener éxito trabajando juntos y con otros. Vamos a aplicar esas mismas ideas y valores a nuestro trabajo con las personas mayores. Creo que contamos con las personas adecuadas e invitaremos a más organizaciones que prestan servicios a personas mayores para que nos ayuden en este proceso. 

A medida que los importantes esfuerzos de nuestros socios del Programa de Coalición de Salud Bucal para Personas Mayores de California y Washington, D. C. se centren más en el tema, proporcionaremos actualizaciones acerca de los impactos beneficiosos que sus programas están teniendo en las vidas y la salud de las personas mayores.