Salud bucal de los afroamericanos: análisis de cinco barreras

Karen Horace, DDS

Hay un viejo dicho: “Cuando las personas blancas se contagian de resfrío, las personas negras contraen neumonía”. Vemos esto en la pandemia actual: la expectativa de vida general cayó en EE. UU. 1.5 años, pero los afroamericanos perdieron 3 años de expectativa de vida. Se observan resultados similares en la salud bucal: casi un tercio de los niños negros ha tenido caries en los dientes de leche, en comparación con un quinto de los niños blancos.

La salud bucal está íntimamente relacionada con las enfermedades crónicas que se ven con más frecuencia en nuestra comunidad, incluidos los accidentes cerebrovasculares, las enfermedades cardíacas y la diabetes. Es por eso que generar conciencia sobre los obstáculos para la atención de la salud bucal no solo es parte de crear una sonrisa más saludable, sino también de crear una vida más saludable y una comunidad más saludable.

Escasez de dentistas negros

Si bien me enorgullece ser una dentista negra, solo representamos el 3.8% de la fuerza laboral de los dentistas en Estados Unidos, a pesar de que los afroamericanos representan el 12.4% de la población. Por si eso fuera poco, la proporción de dentistas negros se mantuvo  básicamente sin cambios durante las últimas dos décadas, a pesar de los avances obtenidos por otros grupos minoritarios. Los estudios muestran que los pacientes negros tienen  mejores resultados de salud cuando los atienden proveedores negros.

Escasez de estudiantes de odontología negros

Hace dos décadas, solo el 4.7 % de los inscritos en la facultad de odontología eran afroamericanos. En 2019, era el 5.8 %. A pesar de estos avances, el porcentaje de inscritos negros en escuelas de odontología no refleja la proporción en la población general. Esto puede deberse a la falta de progreso entre las facultades de odontología en el reclutamiento de estudiantes subrepresentados. En una declaración reciente, la American Dental Education Association señala que: “Lo que realmente se necesita para impactar en el reclutamiento de estudiantes de odontología subrepresentados es aumentar el grupo de postulantes elegibles a través de programas propedéuticos en la escuela secundaria, la escuela intermedia o incluso antes”.

Falta de dentistas en las comunidades de color

El acceso a la atención comienza con la posibilidad de ver a un proveedor dental en su comunidad. Un estudio realizado en 2002 por el Centro de Investigación de Salud Rural de Carolina del Sur halló que los afroamericanos, hispanos y nativos americanos tenían más probabilidades de vivir en áreas de escasez de profesionales de la salud. Los proveedores negros tienen  más probabilidades de ejercer en comunidades de color y son más propensos que cualquier otra raza a atender a pacientes de bajos ingresos, especialmente a niños pequeños cubiertos a través del Programa de Seguro Médico para Niños. Abordar la escasez de proveedores negros no solo afectaría positivamente a nuestra comunidad, sino a todas las comunidades subrepresentadas.

Proveedores y prejuicios

Es importante recordar que los proveedores de cuidado de la salud son personas, y las personas pueden tener algún sesgo, o ideas preconcebidas, sobre una persona o grupo. Como proveedora dental, yo misma me esfuerzo por trabajar activamente en mis prejuicios implícitos para poder brindar la mejor calidad de atención. Lamentablemente, nosotros, como profesionales del cuidado de la salud, todavía tenemos mucho trabajo por hacer. En una encuesta reciente realizada por la Facultad de Medicina de la Universidad de Míchigan, uno de cada cinco pacientes informó haber sufrido discriminación en el sistema de cuidado de la salud, siendo la discriminación racial la más común.

Desigualdad económica y acceso a la atención

Debido a una multitud de factores, muchos de ellos históricos y sistémicos, la desigualdad económica afecta a las personas de color en una proporción diferente que a los estadounidenses blancos. Las personas de color son menos propensas a poder pagar los gastos directos y tienen menos probabilidades de tener una cobertura de seguro subsidiada por el empleador. Gracias a la Ley de Cuidado de Salud Asequible, el acceso a la atención ha aumentado para todos, pero más significativamente entre las personas de color. Otro paso que se puede dar: agregar cobertura dental a Medicare para los 63 millones de beneficiarios, muchos de los cuales son personas mayores y personas discapacitadas de color.

Si bien estos obstáculos para la atención siguen presentando desafíos para todas las comunidades de color, miro nuestro pasado no solo por esperanza, sino también por orgullo. A pesar de las adversidades, los afroamericanos han hecho avances significativos en el campo de la salud pública para  eludir un sistema de cuidado de la salud desigual. Como señala la Asociación para el Estudio de la Vida e Historia Afroamericana: “Las personas negras se han embarcado en iniciativas de autodeterminación, ayuda mutua y apoyo social para construir hospitales, facultades de medicina y enfermería y clínicas comunitarias… para brindar espacios para contrarrestar las desigualdades económicas y de salud y la discriminación que se encuentran en las principales instituciones”.

Para encontrar esperanza para el futuro, también miro a otros proveedores de Delta Dental, como Travis Tramel, higienista dental registrado. Impulsado por la vocación de servicio, Travis opera una clínica dental móvil en el sur de California, que ofrece limpiezas y educación sobre salud bucal a niños de la escuela primaria. Para Travis, se trata de algo más que atención dental:

“Ver sus miradas al ver personas de color operando una clínica dental en su escuela ha sido gratificante. Se acercan a mí y ahora quieren entender el camino educativo que tomé para entrar en la profesión dental. Siempre dicen: “Nunca vimos a nadie que se parezca a nosotros, así que no nos vemos a nosotros mismos en esa profesión”.

Aunque se está haciendo mucho, todavía hay un largo camino por delante para alcanzar la equidad para todos. En lo personal, asistí a la Universidad Howard, una universidad históricamente negra (HBCU, por sus siglas en inglés), para la facultad de odontología, y tuve el privilegio de recibir instrucción de un conjunto muy diverso de proveedores. Haber tenido docentes mujeres y un grupo multirracial y multiétnico de proveedores me expuso tanto a dentistas generales como a especialistas de diferentes orígenes. Eso hizo que mi decisión de especializarme en periodoncia pareciera bastante alcanzable. Muchos años después me di cuenta de lo pequeña que era la comunidad de dentistas y especialistas dentales de color. Mi deseo para los jóvenes de color que quieren convertirse en dentistas es que vean esta vocación como una meta alcanzable.

La Dra. Karen Horace se graduó de la Facultad de Odontología de la Universidad Howard y es periodoncista practicante con sede en Atlanta. También es asesora dental de Delta Dental of California y codirectora del grupo de recursos para empleados de Delta Dental, Alianza de Empleados Negros (ABLE, por sus siglas en inglés).