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La caries tiene la apariencia de una mancha blanca, similar a la tiza, en las primeras etapas que se transforma en una mancha marrón en las etapas posteriores.

Si respondió "Sí" o "No estoy seguro" haga una cita con su dentista para que le haga un examen lo antes posible. No espere demasiado ya que la caries dental no mejora por sí sola. Cuanto antes se trata la caries, las probabilidades de procedimientos dentales caros o incómodos son menores.

Si respondió "No," mantenga sus dientes saludables con visitas frecuentes al dentista incluso si no observa manchas o cavidades, ya que la caries se puede formar en lugares que usted no puede alcanzar a ver.

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Aunque usted se cepille bien los dientes y use el hilo dental, muchos otros factores pueden aumentar el riesgo de caries.

• Presencia de bacterias en la boca
• Dieta
• Medicamentos
• Condiciones médicas
• Correctores dentales

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La placa es una capa suave y pegajosa que se acumula en los dientes y contiene millones de bacterias. Las bacterias de la placa causan caries y enfermedades en las encías si no se eliminan a diario con el cepillado y uso del hilo dental. La placa es incolora y difícil de ver. Los grandes depósitos de placa son más fáciles de detectar y tienen la apariencia de alimentos atascados en los dientes.

Si no está seguro de la placa que observa en sus dientes, haga una cita con su dentista lo antes posible. La presencia de placa, si no se elimina, puede formar caries y producir enfermedad en las encías.

Para ver más fácilmente la placa, puede usar una tableta o solución reveladora con unas gotas de colorante de alimento en 2 onzas de agua; esto mancha temporariamente la placa para que usted la pueda ver más fácilmente. Puede cepillarse y usar hilo dental hasta que la mancha desaparezca. Puede encontrar tabletas reveladoras en una farmacia u obtenerlas de su dentista.

Si respondió "Sí", debe hacer una cita con su dentista para una limpieza de dientes lo antes posible. Las bacterias de la placa causan caries y enfermedades en las encías. Si no elimina la placa, correrá mayor riesgo de desarrollar caries y enfermedades en las encías.

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El fluoruro es un mineral que se encuentra naturalmente en bajas concentraciones en muchos alimentos y en el agua. El fluoruro ayuda a evitar las caries porque:

• Hace que el diente sea más resistente a los ataques ácidos de las bacterias que viven en la placa de sus dientes.
• Estimula la remineralización del diente
• Inhibe las bacterias que causan las caries

Según las investigaciones, el fluoruro es seguro y efectivo.

Es importante cepillarse los dientes al menos dos veces al día con pasta dental con fluoruro. El fluoruro ayuda a prevenir la caries al hacer que el diente sea más resistente a los ataques ácidos de las bacterias que viven en la placa de sus dientes. Además de usar fluoruro, use una técnica adecuada para cepillar sus dientes, con el cepillo colocado en un ángulo de 45 grados con respecto a la línea de la encía.

Si la placa y los restos de alimentos no se eliminan diariamente con el cepillado y el uso del hilo dental, las bacterias de la placa se alimentarán de los azúcares de los alimentos y producirán ácidos que ocasionarán las caries.

La etiqueta de su pasta dental indicará si contiene fluoruro. También debe verificar si tiene el sello de aprobación de ADA (Asociación Dental Americana) para asegurarse de que contenga la cantidad adecuada de fluoruro. Si no contiene fluoruro, piense en cambiarla.

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El fluoruro es un método seguro y efectivo para controlar las caries. Ayuda a prevenir la caries al hacer que el diente sea más resistente a los ataques ácidos de las bacterias que viven en la placa de sus dientes.

Debe hablar con su dentista sobre la seguridad y las propiedades para evitar las caries del fluoruro y consultar qué tratamientos pueden ser adecuados para usted. Su dentista puede recomendarle un enjuague con fluoruro de venta sin receta o una topicación con flúor en el consultorio. Su dentista también puede recetarle un gel con fluoruro o un enjuague bucal para que usted use en su casa.

Para saber si el enjuague bucal contiene fluoruro, lea los ingredientes de la etiqueta. Sin no contiene fluoruro, piense en cambiarlo.

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La fluorización del agua es el ajuste de los niveles de fluoruro en el suministro de agua de la comunidad con el fin de lograr el nivel óptimo para proteger la salud oral. Con solo beber agua del grifo en comunidades con suministro de agua con fluoruro, las personas se protegen de las caries.

Las investigaciones de los últimos 60 años han demostrado que la fluorización del agua de la comunidad es segura y que es la medida de salud pública más efectiva para evitar las caries en adultos y niños.

Si el suministro de agua local no es fluorizado, puede obtener los beneficios del fluoruro de otras fuentes. Para evitar las caries, debe usar pasta dental con fluoruro.

También puede solicitar a su dentista:

• Suplementos de fluoruro (tabletas o gotas)
• Enjuagues bucales con fluoruro
• Topicación con flúor en gel

La manera más sencilla y precisa de averiguar si el agua de su comunidad contiene fluoruro es comunicarse con la empresa de suministro de agua local y consultar.

El sitio web de los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) también tiene una página, My Water's Fluoride, que permite a los usuarios de los estados participantes conocer el estado de fluorización de los sistemas de suministro de agua.

Si la mayor parte del agua que consume proviene de agua embotellada, se está perdiendo el valioso fluoruro que se encuentra en el agua de grifo, que ayuda a proteger los dientes de las caries. En la mayoría de los casos, las concentraciones de fluoruro del agua embotellada (incluso en las que contienen fluoruro) tienen un nivel inferior al rango recomendado por el gobierno de EE. UU. de 0.7-1.2 partes por millón (ppm) de fluoruro, el rango ideal para evitar las caries. Si bebe casi siempre agua embotellada, debe consultar con su dentista para que le recomiende suplementos de fluoruro (tabletas o gotas), enjuagues bucales con fluoruro y topicación con flúor en gel.

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Cuanta más frecuentes sean sus meriendas, con mayor frecuencia suministra azúcares a las bacterias que habitan en su boca. Cuando las bacterias se alimentan de azúcar, éstas producen ácidos que corroen la capa externa del diente, lo que provoca la caries del diente.

Si bien usted sabe que los azúcares se encuentran presentes en las comidas dulces, quizás no sepa que los alimentos no dulces con almidón, como pasta, arroz y pan, se descomponen rápidamente en azúcares en su boca.

Si toma meriendas, escoja sus comidas prudentemente. Algunos alimentos como los maníes y los quesos ayudan a evitar las caries. Otros alimentos como frutas crujientes y verduras crudas y crujientes también ayudan a limpiar los dientes.

Cepíllese los dientes y use el hilo dental después de una merienda o al menos enjuáguese la boca con agua. La goma de mascar o los caramelos de menta con xilitol también ayudan ya que estimulan el flujo de saliva, que quita las partículas de alimentos.

Hable con su dentista sobre qué puede hacer para que sus hábitos alimenticios le permitan mejorar su salud oral.

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El xilitol reduce la formación de caries y de placa. El xilitol es un edulcorante natural y se usa como sustituto del azúcar en alimentos y golosinas desde la década de 1960. Como tienen la apariencia del azúcar y tiene un sabor parecido, a menudo se utiliza como sustituto del azúcar en alimentos y golosinas. Según los estudios realizados, el edulcorante xilitol reduce la formación de caries y de placa ya que las bacterias de la boca no se pueden alimentar del xilitol como lo hacen del azúcar. Además, el consumo de goma de mascar o de caramelos de menta estimula el flujo de saliva, que quita las partículas de alimentos.

Varias asociaciones odontológicas a nivel nacional aprueban oficialmente el uso de la goma de mascar y los caramelos sin azúcar elaborados con xilitol como el principal edulcorante.

Fíjese en los ingredientes del paquete para ver si contiene xilitol.

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La saliva es un aliado importante en la lucha contra las caries. Ayuda a quitar las partículas de alimentos, neutraliza los ácidos en la boca y suministra importantes minerales a los dientes.

La sequedad en la boca se produce por diversas causas, entre las que podemos mencionar el uso de sustancias psicoactivas y de medicamentos recetados o de venta sin receta Varios medicamentos comunes como antihistamínicos y medicamentos para la presión alta pueden causar sequedad en la boca. La sequedad en la boca también puede ser el resultado de varias afecciones médicas.

Si tiene la boca seca, trate de consumir golosinas o goma de mascar sin azúcar para aumentar la producción de saliva. Tomar sorbos de agua con frecuencia o utilizar un sustituto de saliva de venta libre también puede ser una ayuda. Consulte con su dentista, quien le podrá recomendar diversas maneras de mantener la humedad en la boca.

Si no tiene la boca seca, debe prestar atención a los cambios en sus medicamentos o salud en general ya que la sequedad en la boca puede ser un efecto secundario de varios medicamentos comunes recetados y de venta libre.

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Como los correctores dentales, los retenedores, las dentaduras postizas parciales y otros dispositivos dentales atrapan las partículas de alimentos y estimulan la formación de placa en los dientes y encías, pueden aumentar el riesgo de formación de caries. También dificultan el cepillado y el uso del hilo dental.

Si respondió "Sí" a esta pregunta, cepille bien sus dientes después de comidas y meriendas. Si su dispositivo es removible (como en el caso del retenedor o de la dentadura postiza parcial), debe quitarlo y cepillarlo con cuidado cada vez que cepilla sus dientes. Desinfecte el dispositivo todas las semanas con un limpiador para dentaduras postizas de venta libre.

Hay varios productos de cuidado oral en el mercado que están diseñados especialmente para personas que usan correctores dentales y dentaduras postizas parciales. Pregunte a su dentista si algunos de estos productos le pueden resultar útiles.

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Las drogas psicoactivas se usan para fines recreativos y no con fines médicos aprobados. Si bien este término a menudo se utiliza para designar a las drogas ilegales como la heroína o la cocaína, también se aplica a los medicamentos recetados y de venta libre para uso no médico.

Las personas que usan drogas psicoactivas a menudo sufren de graves problemas de caries. Ciertas drogas como la marihuana y la heroína pueden ocasionar caries o producir malos hábitos de higiene oral. Las drogas como la cocaína y el éxtasis pueden contribuir a la sequedad de la boca o provocar apretamiento o rechinamiento de los dientes. La metanfetamina (o "met") y la cocaína crean condiciones muy ácidas en la boca, lo que produce una rápida formación de caries. Todos estos efectos producen un mayor riesgo de formación de caries.

Tenga cuidado: incluso los medicamentos recetados o de venta libre pueden afectar su salud oral.

Si consume medicamentos recetados o de venta libre, consulte con su dentista, médico o farmacéutico para ver si el medicamento puede afectar su salud oral. Algunos medicamentos comunes como antihistamínicos, medicamentos para el asma y para la hipertensión pueden ocasionar problemas en los dientes y encías.